L'ape è un insetto sociale, e vive in una colonia chiamata alveare, l'apicoltore offre alle api, in cambio dei loro prodotti, una casa, e cure costanti per garantire la loro sopravvivenza per tutto l'arco dell anno. Il numero di api che popolano un singolo alveare varia in base alla stagione. Durante il periodo invernale sono circa 10-20 mila quelle che si stringono tra loro per superare l’inverno. Con l’arrivo della primavera e la stagione di raccolta, la popolazione dell’alveare comincia a crescere fino a raggiungere il massimo dell’espansione durante la piena estate di circa 90.000 api.

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L'apicoltura (o apicultura) è l'allevamento di api allo scopo di sfruttare i prodotti dell'alveare dove per tale si intenda un'arnia popolata da una famiglia di api. Le arnie "razionali" sono quindi le strutture modulari strutturate con favi mobili dove l'apicoltore ricovera le api. Le arnie più primitive non avevano favi mobili ed erano dette bugno o "bugno villico". Malgrado le specie allevate siano diverse, per la sua produttività ha netta predominanza l'Apis mellifera. Il mestiere dell'apicoltore consiste sostanzialmente nel procurare alle api ricovero e cure, e vegliare sul loro sviluppo; in cambio egli raccoglie una quota discreta del loro prodotto, consistente in: miele, polline, cera d'api, pappa reale, propoli, veleno.

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La pappa reale, o gelatina reale, è una sostanza di natura proteica e dal sapore zuccherino che viene prodotta dalle api per la nutrizione delle larve fino al terzo giorno di vita, oltre ad essere l'alimento principale dell'ape regina per tutta la sua vita. La pappa reale è un prodotto ricco di proprietà benefiche per la salute che si trova in commercio nella forma fresca, da conservare in frigorifero, ma anche come integratore in capsule, polvere e fiale. Il termine reale deriva dal fatto che le larve alimentate esclusivamente con la pappa reale diventano regine ed è per questo che viene ritenuta un alimento nobile.

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Nei vegetali superiori il granello di polline costituisce l'elemento fecondante maschile del fiore. Il polline si trova nella parte terminale degli stami (antera). La sua forma, il colore, le dimensioni variano considerevolmente da una pianta all'altra. Per essere fecondato, un fiore deve ricevere del polline sul suo pistillo (organo femminile delle piante da fiore). Essendo sempre presente in piccole quantità, lo studio del polline contenuto nel miele permette di identificarne la provenienza botanica. Questa tecnica di identificazione del miele sulla base del polline in esso contenuto si chiama melissopalinologia.

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Il termine propoli viene dal greco pro, che vuol dire davanti, e polis, la città. È un materiale utilizzato come malta per ridurre o adattare la dimensione delle aperture dell'alveare in funzione delle condizioni climatiche. Col nome propoli si indica tutta una serie di sostanze resinose, gommose e balsamiche, di consistenza viscosa, raccolte dalle api su alcuni vegetali (essenzialmente gemme e scorza di certi alberi), che esse portano nell'alveare ed elaborano parzialmente, mescolandole a secrezioni proprie (soprattutto cera e secrezioni salivari).

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Il miele costituisce un alimento il cui impiego nutrizionale e terapeutico risale ad epoche preistoriche; infatti, nell’antichità era conosciuto anche come farmaco per uso sia interno che esterno, nonché come conservante per altri alimenti: tutte modalità di utilizzo ancora valide, compresa quella dolcificante! Infatti, mentre lo zucchero è un dolcificante puro (essendo composto solamente dal saccarosio), il miele è un alimento completo, in quanto altamente energizzante.

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Il miele è un alimento antibatterico e antibiotico alleato del sistema immunitario, molto usato non solo per la salute naturale ma anche nella cosmesi. La parola miele sembra derivare dall'ittita melit, forma neutra cui si riallaccia la parola latina mel da cui si mutua a sua volta anche l'uso figurativo del termine melle. Molti credono che lo zucchero e il miele siano nutrienti allo stesso modo. Eppure il secondo ha molte virtù che allo zucchero mancano.Peter Molan, professore di biochimica e direttore della Honey Research Unit presso la University of Waikato a Hamilton, in Nuova Zelanda, studia le virtù benefiche del miele da oltre 15 anni.

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Sembra incredibile a dirsi ma le varietà di miele sono infinite perché le variabili che influiscono sulla produzione sono veramente tante: la prima differenza la fanno le piante o i fiori da cui viene ricavato il polline durante i voli delle api, ma influiscono sicuramente in modo decisivo anche la zona geografica, l'altitudine e la stagione in cui viene prodotto. Per quanto riguarda il polline, sicuramente occorre ricordare che le api bottinano (cioè prelevano il polline) da più fiori, quindi non ci sarà mai un miele prodotto solo ed esclusivamente da una varietà di pianta, ma si ottengono mieli che hanno sicuramente una prevalenza di aromi, ecco quindi quello profumato alla gaggia, alla lavanda, al tiglio, alla zagara o mille altri sentori.

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